Finanzlexikon Seltene Erden

Zu den Seltenen Erden zählen die 15 Lanthanoide sowie Scandium und Yttrium, die aufgrund ihrer ähnlichen chemischen Eigenschaften dazugezählt werden. Trotz des Namens sind Seltene Erden an sich nicht selten – einige dieser Elemente kommen in ähnlicher Häufigkeit wie Blei oder Kupfer vor. Sie sind jedoch oft nicht in reiner Form und konzentrierter Lagerstätte zu finden, was ihre Förderung und Gewinnung aufwendig und kostspielig macht.

1. Bedeutung und Einsatzgebiete

Seltene Erden spielen eine zentrale Rolle in modernen Technologien und sind in vielen Industrien unverzichtbar. Sie werden unter anderem in der Produktion von Elektronik, der Energieerzeugung, im Automobilbau und in der Luft- und Raumfahrt eingesetzt.

• Elektro- und Hybridfahrzeuge: Viele Seltene Erden, wie Neodym und Dysprosium, werden für die Herstellung von Hochleistungsmagneten benötigt, die in den Elektromotoren von Elektrofahrzeugen zum Einsatz kommen. Ohne diese starken Magneten, die aufgrund ihrer hohen Effizienz und Leistungsfähigkeit kaum ersetzbar sind, könnten Elektrofahrzeuge nicht im heutigen Umfang produziert werden.
• Erneuerbare Energien: In der Windkraftindustrie werden Seltene Erden für die Herstellung von Generatoren in Windkraftanlagen benötigt. Die leistungsstarken Magnete, die daraus entstehen, erhöhen die Effizienz und Lebensdauer der Anlagen. Insbesondere die Umstellung auf erneuerbare Energien hat die Nachfrage nach Seltenen Erden stark gesteigert.
• Elektronik: Lanthan, Praseodym und Neodym werden in Handys, Tablets, Computern, Lautsprechern und anderen elektronischen Geräten verbaut. Sie finden dort Anwendung in Displays, Akkumulatoren, Leuchtmitteln und Speichermedien.
• Luft- und Raumfahrt: In der Rüstungs- und Raumfahrtindustrie werden ebenfalls Seltene Erden verwendet. Elemente wie Erbium, Gadolinium und Samarium kommen in verschiedenen Hochtechnologien wie Nachtsichtgeräten, Präzisionswaffen und speziellen Beschichtungen für die Raumfahrt zum Einsatz.

2. Wichtige Elemente der Seltenen Erden

Einige Seltene Erden spielen in Industrie und Technik eine besonders wichtige Rolle:

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3. Vorkommen und Förderung

In Zukunft könnten Recyclingmethoden und Ersatzstoffe den Bedarf an Seltenen Erden zumindest teilweise decken und so zur Reduzierung von Abhängigkeiten und Umweltbelastungen beitragen."

Die größten Vorkommen von Seltenen Erden befinden sich in China, das derzeit rund 80% der weltweiten Produktion abdeckt. Andere nennenswerte Lagerstätten gibt es in den USA, Australien, Brasilien, Indien und Malaysia. Die Konzentration der Seltenen Erden in bestimmten Regionen hat dazu geführt, dass die Abhängigkeit von China weltweit ein zunehmend strategisches Problem darstellt. Der Abbau ist technisch aufwendig und oft umweltschädlich, da Seltene Erden oft in geringen Konzentrationen vorkommen und chemisch gebunden sind. Um diese Elemente zu extrahieren, werden aggressive Säuren und komplexe chemische Verfahren verwendet, die Abfälle und Umweltverschmutzung verursachen.

4. Herausforderungen und Risiken

Die Abhängigkeit von Seltenen Erden birgt politische und wirtschaftliche Risiken. Da der Großteil der Produktion in China stattfindet, ist der Zugang zu diesen Rohstoffen oft von der chinesischen Politik abhängig. Dies kann zu Versorgungsengpässen oder Preissteigerungen führen, wie sie bereits in der Vergangenheit beobachtet wurden. Darüber hinaus ist die Förderung von Seltenen Erden umweltschädlich und verursacht unter anderem Wasser- und Bodenverschmutzung, was die Länder dazu zwingt, zwischen wirtschaftlichen Interessen und Umweltschutz abzuwägen.

5. Recycling und Alternativen

Angesichts der hohen Bedeutung und der potenziellen Knappheit der Seltenen Erden ist das Recycling dieser Rohstoffe in den Fokus gerückt. Ein nachhaltiges Recycling könnte dazu beitragen, die Abhängigkeit von der Primärförderung zu verringern und die Umweltbelastung zu reduzieren. Die Rückgewinnung der Seltenen Erden aus Elektroschrott, wie Smartphones oder Batterien, steckt jedoch noch in den Anfängen und ist technisch anspruchsvoll und teuer.

Es gibt auch Bemühungen, alternative Materialien zu entwickeln, die in bestimmten Anwendungen Seltene Erden ersetzen könnten. Die Forschung sucht beispielsweise nach Alternativen für Magneten in der Elektromobilität und der Windenergie, da hier besonders große Mengen benötigt werden. Diese Technologien sind jedoch bisher nur teilweise entwickelt und stehen in ihren Anwendungsfeldern oft noch hinter der Leistungsfähigkeit der Seltenen Erden zurück.

Fazit

Seltene Erden sind für moderne Technologien unverzichtbar und haben sich als wertvolle Rohstoffe in vielen Branchen etabliert, die von Elektromobilität über Erneuerbare Energien bis zur Elektronik und Luftfahrt reichen. Die Abhängigkeit der Weltwirtschaft von diesen Rohstoffen birgt jedoch Risiken, da die Hauptproduktion in einem einzigen Land konzentriert ist und die Förderung oft gravierende Umweltschäden verursacht.